Histoire contemporaine est le titre générique d'un ensemble d'articles d'Anatole France, parus dans l'Écho de Paris en 1896, et qui désignera plus tard une série de quatre romans publiés chez Calmann-Lévy: l'Orme du mail (1897), le Mannequin d'osier (1897), l'Anneau d'améthyste (1899) et Monsieur Bergeret a Paris. D'abord attaché a construire une violente satire anticléricale, l'auteur puise son inspiration dans les faits les plus brulants de l'actualité, l'affaire Dreyfus notamment. L'ensemble trouve son unité autour d'un personnage central, M. Bergeret, universitaire libéral dont l'honneteté et l'intelligence, durement éprouvées par la vie, s'expriment a travers un scepticisme amer et désabusé. S'il ne songe pas a corriger les injustices du monde, M. Bergeret ne renonce pas a en etre le témoin lucide.
Dans le Mannequin d'osier, le bon professeur poursuit une existence qu'il juge médiocre et indigne de lui. Rejeté a la fois par les notables locaux, le recteur et le doyen de la Faculté qui le jugent trop anticonformiste, M. Bergeret doit encore supporter le mépris de sa femme. Il atteint le comble de l'écoeurement quand il découvre qu'elle le trompe avec son meilleur éleve...