L'autore comincio a lavorarvi gia nel 1894, subito dopo aver concluso I Viceré, di cui L'Imperio doveva essere la continuazione. Portati a termine i primi cinque capitoli, De Roberto abbandono la stesura per riprenderla soltanto nel 1908, anno in cui si reco fra l'altro Roma per studiare da vicino il mondo parlamentare che faceva da sfondo al romanzo. L'opera, proseguita in maniera discontinua negli anni successivi, rimase incompiuta alla morte dell'autore e venne infine pubblicata postuma nel 1929.