A Paris, le protestant Bernard de Mergy retrouve son frere aîné, converti au catholicisme. Décidés a ne pas quereller leurs croyances religieuses, les deux jeunes gens s'accordent de partager les jouissances qu'offre la cour des Médicis, ou les intrigues amoureuses se démelent a force de duels chevaleresques. Mais tandis que le roi Charles IX s'offre le plaisir barbare d'une chasse a cour, gronde le râle sourd et macabre de la Saint-Barthélemy... Répondant a la mode du roman historique, Mérimée tire du massacre politique orchestré par Charles IX et Catherine de Médicis la matiere d'une fiction savoureuse. Violemment ironique, l'auteur peint sous des charmes romanesques l'image monstrueuse d'une France éventrée par la guerre civile pour le seul caprice d'un roi en mal de divertissement.