Agnes Grey est la fille cadette d'un pasteur. Sa famille se retrouve dans une mauvaise passe financiere et pour l'aider, Agnes décide de devenir gouvernante. Son passage dans deux familles va lui révéler que la situation de gouvernante n'est pas des plus faciles.
Anne, la plus jeune des soeurs Bronte, s'est appuyée sur sa propre expérience de gouvernante pour écrire ce premier roman dans lequel elle dénonce les carences éducatives des enfants dans certaines familles riches.