Dans une église de Naples, le jeune comte Vincenzo de Vivaldi voit pour la premiere fois la jeune Elena Rosalba. Son attention est attirée, et tres vite il devient amoureux. Mais dans cette Italie de la fin du XVIIIe siecle, les parents de Vincenzo voient d'un mauvais oil ce début d'idylle, Elena n'étant pas l'héritiere d'une grande famille. La mere de Vincenzo complote contre cette liaison avec l'aide de Schedoni, son confesseur. Un soir, tandis que Vincenzo va sous les fenetres de la maison d'Elena, un mystérieux moine l'avertit des terribles conséquences qui suivront s'il continue a vouloir Elena. L'avertissement se révele juste, Elena est enlevée et emportée dans un couvent...

Quand paraît L'Italien ou le confessionnal des Pénitents noirs, Ann Radcliffe est déja célebre, suite a la publication d'un précédent roman gothique, Les mysteres du château d'Udolphe. Elle est encensée par des auteurs comme Byron, «monk» Lewis, Walter Scott. Elle influencera les soeurs Bronte et Dickens.