L'histoire commence en 1815, a Combenegre, pauvre métairie dépendant des terres de l'Herm, ou les Ferral sont métayers du comte de Nansac. Suite au meurtre de Laborie, régisseur du château, Martissou, son pere, est condamné aux galeres ou il meurt peu apres. Sa mere, obligée de quitter Combenegre, se réfugie dans une masure, ou minée par les trajets et le peu de travail trouvé, elle meurt a son tour. Jacquou est seul au monde, orphelin , il a 9 ans...