Il lavoro fu redatto, compilato e completato originariamente nel giro di una settimana mentre soggiornava con Tommaso Moro nella residenza di quest'ultimo a Bucklersbury. "Elogio della follia" e considerato uno dei lavori letterari piu influenti della civilta occidentale e uno fra i catalizzatori della Riforma protestante.
Nella dedica al suo amico Tommaso Moro, Erasmo sottolinea il carattere satireggiante del saggio, nato durante un periodo di malattia ed ozio forzato, e volto a suscitare il riso degli amici. Il fine ultimo della scrittura dell'opera non era infatti la pubblicazione, e lo stesso autore rimase sbalordito dal successo riscosso.